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Obwohl es an Quellen mangelt, steht es außer Zweifel, dass sich auch die Männer der Steinzeit rasierten. Am Beginn der Rasur in der Menschheitsgeschichte mag das Absengen der Barthaare mit glühenden Holzstückchen gestanden haben. Doch auch geschliffene Muschelschalen und scharfkantige Feuerstein- oder Obsidianklingen eignen sich zum Rasieren.

Seit der mittleren Bronzezeit wurden in Mitteleuropa spezielle Rasiermesser aus Metall verwendet. Es entwickelte sich ein großer Formenreichtum ein- und zweischneidiger Rasiermesser, die sich ausschließlich in den Gräbern erwachsener Männer fanden. Starke Abnutzung und Reparaturen zeugen von lebenslanger Nutzung. Anscheinend gingen die Rasiermesser im Rahmen von Initiationsriten zur Zeit der Geschlechtsreife in ihren Besitz über und standen offenbar nur Familienoberhäuptern oder Personen aristokratischer Herkunft zu. Das Rasiermesser der Bronze- und Alteisenzeit war somit ein Objekt mit besonderer Bedeutung, das seinen Besitzer besonders auszeichnete.

Der römische Geschichtsschreiber Diodorus Siculus berichtete, dass sich bei den Kelten gesellschaftliche Gruppen durch ihre Barttracht äußerlich abgrenzten: "Manche rasieren sich, manche lassen sich den Bart ein wenig wachsen. Die Vornehmen rasieren ihre Wangen glatt, lassen aber den Schnurrbart lang wachsen, so dass ihr Mund bedeckt ist." Haar- und Barttrachten waren nicht nur Zeichen gesellschaftlicher Differenzierung, sondern auch der am stärksten ethnisch betonte Aspekt der äußeren Erscheinung.

In der Antike fassten die Römer die glatte Rasur als Zeichen zivilisierter Lebensart auf und grenzten sich so von den bärtigen Barbaren ab. "Manche Stämme", schrieb Isidor von Sevilla (660-636), "beanspruchen nicht nur durch ihre Kleidung, sondern am Körper irgendeine Art unterscheidendes Kennzeichen für sich, wie wir es in den Haarlocken der Germanen, dem Schnurrbart und Kinnbart der Goten und den Hautmalen der Briten sehen." Der Westgotenkönig Theoderich II. (†466) trug nur einen kurzen Backenbart: "Die Haare, die unter dem Nasenloch sprießen, wurden täglich kurzgeschnitten. Die Schläfen waren mit einem dichten Bart verziert, aber den Bart, der auf dem unteren Teil des Gesichts wächst, rasiert der Barbier regelmäßig bis auf die Wurzel".

Dagegen rasierten sich die Franken bis auf einen Schnurrbart glatt. "Ihr überall rasiertes Gesicht", schrieb Sidonius Apollinaris (431-486), "lässt für die Pflege mit dem Kamm nichts als einen schmalen Schnurrbart übrig." Die Langobarden hingegen leiteten ihrem Geschichtsschreiber Paulus Diaconus (um 720-799) zufolge gar ihren Namen von ihren langen Bärten ab.

Im Italien des 8. Jahrhunderts fielen die politischen Grenzen mit dem Verbreitungsgebiet der langobardischen, römischen und byzantinischen Barttracht zusammen. Verschoben sich die Grenzen, so war es für die neuen Herren ein wichtiges Anliegen, die neuen Untertanen dem eigenen Brauch anzupassen. So forderte der langobardische König Liutprand (†744) die Römer des von ihm eroberten Kampaniens auf, dass sie sich "nach Sitte der Langobarden scheren und kleiden", während die sich unter die Hoheit von Papst Hadrian II (792-872) begebenden langobardischen Spoletaner sich nach "Sitte der Römer scheren mussten". Karl der Große (768-814) erwartete vom Herzog von Benevent, dass er sich das Kinn rasiere, damit er ihn als Gefolgsmann erkenne.

Die meisten Herrscher des frühen Mittelalters waren glattrasiert. Otto I. (912-973) trug als erster Kaiser "einen reichlich niederwallenden Bart, und dies gegen die überlieferte Sitte". Die Adeligen des kaiserlichen Gefolges trugen einen kurzen, gegabelten Kinnbart und einen Schnurrbart, der unterhalb der Nase ausrasiert wurde.

Von Frankreich aus verbreitete sich zu Beginn des Hochmittelalters die Mode der Bartlosigkeit. Nach der Hochzeit Heinrichs III. mit der südfranzösischen Fürstin Agnes von Poitou im Jahre 1043 stellten deutsche Geistliche empört fest, dass "die schändliche Mode französischer Albernheiten eingeführt wird, nämlich das Scheren der Bärte, die überaus anstößige, schamhafte Blicke verletzende Kürze und Hässlichkeit der Kleider und viele andere Neuerungen, die aufzuzählen zu lange dauert".

Gerade das Abrasieren der Bärte wirkte auf die Geistlichkeit besonders abstoßend, denn das glattrasierte Gesicht war ein Kennzeichen ihres Standes und sie waren überzeugt, "dass kein Laie seinen Bart rasieren darf." In den Klöstern unterschied der Bart die "fratres barbati" genannten Laienbrüder von den geweihten, glattrasierten Priestermönchen. Allerdings rasierten sich die Mönche nur in größeren Zeitabständen - im 10. Jahrhundert noch alle zwölf oder fünfzehn Tage, im Verlauf des Hochmittelalters immer seltener, manche Orden nur sechs oder sieben Mal jährlich. Obwohl die mittelalterlichen Mönche nach heutigen Maßstäben kaum als rasiert gelten würden, wurden sie von ihren Zeitgenossen so wahrgenommen.

Zwischen 1050 und etwa 1150 rasierten sich die meisten nordeuropäischen Männer. Allan von Lille berichtet um 1160, dass die jungen Männer "dem spießenden Bart mit dem Rasiermesser mit steter Heimtücke nachstellen, damit auf diesem Weg nicht eine Winzigkeit sich erdreistet, hervorzukeimen". Die Bartmode der höfischen Zeit war abhängig vom Lebensalter. Junge Adelige gingen glatt rasiert, Herren in mittleren Jahren trugen einen vornehm gestutzten Kinn- und Wangenbart, ältere Ritter einen breiten langen Vollbart.

Oft wird angenommen, dass das Rasieren eine oberschichtliche Erscheinung blieb und der Großteil unterer Bevölkerungsschichten stets bärtig war. Doch alle höfischen Formen von Kleidung und Haartracht unterlagen der Nachahmung durch Handwerker und Bürger bis hinab zu Bauern und Hirten. Ab 1350 kam das Tragen von Kinnbärten wieder auf. Wegen des Missstandes, "der jetzt ist in den Städten und im Lande an Hochfahrt und Übermut" ordnete der Rat der Stadt Speyer 1356 an, dass "auch kein Mann einen Bart oder Scheitel tragen soll".

Insgesamt gesehen kann man davon ausgehen, dass die Bartmode von der Region zu der betrachtenden Zeit unter dem Herrscher und der vorherrschenden Religion zu sehen und darzustellen ist!

Die Ausbreitung der ganz oder teilrasierter Bärte und die Etablierung der Barbiere als Berufsgruppe begünstigten sich gegenseitig. Mit der Ausbildung der Städte entstanden nach dem ersten Kreuzzug zu Beginn des 12. Jahrhunderts öffentliche Badestuben. Als deren Zahl im 13. Jahrhundert wuchs, bildete sich das Handwerk der Bader und Barbiere heraus.

In den Badestuben übernahmen Badeknechte oder Gesellen das "Scheren". Man unterschied zwischen unangenehmeren "trucken scheren" und dem "putzen auf nassen Bänken", bei dem Wasser und Dampf das Barthaar erweichten. Die Verwendung von Seifenschaum beim Rasieren wurde erst spät üblich - die älteste Darstellung des Schaumschlagens findet sich 1524.

Daher wurde der Bart häufig nicht abrasiert, sondern mit einer Schere soweit möglich gestutzt. "Wir sehen einen anderen Punkt in diesem Werk des Schneidens der Betrachtung wert", schrieb Burchard von Belleveaux, "welcher ist, dass diese Kunst bekanntlich leichter und sanfter ist, wenn sie mit einer Schere verrichtet wird und härter und rauer vonstatten geht, wenn ein Rasiermesser gebraucht wird."

Rasieren bereitete im Mittelalter "Kummer, Arbeit und Schmerzen". Daher wurde die Rasur auch für die Oberschicht nicht zur täglichen Verrichtung; man galt auch mit kräftigen Stoppeln als rasiert. Mittelalterliche Rasiermesser ähneln den noch heute gebräuchlichen Messern. Bereits im 10. Jahrhundert lassen sich zusammenklappbare Messer nachweisen, die im Laufe der Jahrhunderte nur geringe Variationen erfuhren. Die seit dem 13. Jahrhundert gebräuchlichen Rasierbecken dienten anfangs zur Aufnahme heißer Lauge, mit der das Barthaar erweicht wurde. Mit ihrem runden Ausschnitt für den Hals wurden sie zum Aushängeschild der Barbiere.